昔日有一王舍城，城中有一位長者，姓傅名相，娶妻劉氏，名曰青提。夫婦二人，持齋修行，誠心接待善眾，盡日齋僧供佛，單生一子，取名羅卜，自幼持齋行孝。忽一日，長者身上染重病，不能起床，十分沈重，欲將臨終之時，囑咐其子羅卜曰：「我有三千銀子家業，交付你管，你可將一千銀子，留下接待善友，齋僧供佛；將一千銀子，與你經營事業作生活之計；將一千銀子與你母親安家立業，作齋糧之費。孩兒你能盡心辦理這三件事，吾將永無憂矣。」言罷氣絕。一點靈光，逕往西方而去。
劉氏青提，並子劉卜收斂慟哭，舉哀守喪三年滿已畢。後來其子羅卜，出外去經營貿易取材。這家中劉氏青提聽信胞弟，劉賈與女婢金奴二人，日日花言巧語，使他開齋破戒，打罵僧道，不肯接待善友，盡日飲酒食肉，殺牲害命。而後羅卜回家，聞得母親開齋破戒，羅卜即時跪下勸母親曰：「你怎會來開齋，伏望母親依舊受戒。」劉氏曰：「我並無開齋破戒。」遂即發誓曰：「我若有開齋破戒，自願打入酆都，落十八地獄受苦！」
不久，天地過往諸神祇，即時上天庭奏知玉帝，玉帝降旨一道，來到陰司，閻羅天子即差無常，來王舍城將劉氏青提拘捕，無常將他靈魂，押入酆都十八地獄受苦。羅卜見母親立時死在地上，悲泣痛哭，流淚慘傷至極，暈絕倒地，良久醒來，自願學佛出家修行。
佛祖就將羅卜取名目蓮，佛祖大慈悲，賜與目蓮錫杖袈裟，與他進入地獄救苦。目蓮身穿迦裟，手執錫杖，拜謝佛祖，登時進入酆都十八地獄。目蓮尊者看見地獄重重疊疊，皆是罪惡之人在此受苦。目蓮看見母親受苦，遂即救母親出地獄，逕往西方而去。
佛祖作偈曰：
目蓮尊者發善心 十八地獄救娘親
世間男女行孝者 持齋戒殺可報恩
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